U soudu s... José Higuerasem

Španělský trenér a dvojnásobný semifinalista French Open pomohl nastartovat současnou renesanci amerického protenisu. Nyní doufá, že dědictví není ohroženo.

'Život je dobrý,' říká Jose Higueras ze svého domova v Palm Springs a zní srdečně.

Je pravda, že poušť v těchto končinách je den ode dne teplejší. Teplota poprvé dosáhla 100 na začátku tohoto měsíce a odtud už jen stoupá. Což znamená, že Higueras, kterému je 70 a je většinou v důchodu, míří na léto na sever do svého bydliště v Idahu. Higueras, vysoce uznávaný doživotně uznávaný tenisový hráč, který 16 let hrál za rodné Španělsko a ještě déle trénoval ve svých adoptovaných Spojených státech, nyní tráví čas slaňováním koní, užívá si přírody a tráví čas se svou „zbrusu novou“ vnučkou.

'Jsem frustrovaný kovboj,' říká se smíchem.

Přesto nezní o nic méně vášnivě pro tenis než kdy jindy. Stejně jako většina fanoušků se Higueras naladí, aby viděl, jak jeho mladý krajan Carlos Alcaraz trhá soutěž tak často, jak jen může. Higueras se narodil v Diezmě ve Španělsku, tři hodiny jízdy na západ od Alcarazova domovského regionu Murcia.

„Myslím, že je to monstrum,“ říká Higueras o Alcarazovi tím nejlaskavějším možným způsobem. „Povyšuje tenis tím, jak hraje a jak je pozitivní a nadšený. Tenis z něj bude těžit.'

Můj cíl byl vždy stejný: Hráč se musí zlepšit. José Higueras

Není pochyb o tom, že americká hra těžila z přítomnosti Higueras v této zemi za posledních 40 let. Na začátku 80. let se přestěhoval do Států a oženil se s Donnou Bogertovou, dcerou budoucího starosty Palm Springs Franka Bogerta.

„Líbilo se mi, jak nezávislí a pozitivní byli Američané,“ říká Higueras, který byl ve Španělsku zvyklý na „dost bezohledný“ sportovní tisk. „Když jsem tady prohrál a odešel z kurtu, lidé volali: ‚Skvělý zápas, Jose!‘ Pomyslel jsem si: ‚Tito lidé jsou blázni!‘“

tenisové sukně cíl

Stejně jako mnoho dalších úspěšných trenérů nebyl Higueras tím nejnadanějším hráčem. Aby přežil, musel studovat herní vzorce a vyhodnotit slabiny svého soupeře. Jeden reportér v 70. letech popsal jeho službu jako „vyloženě neatletickou“, ale připustil, že jeho „stálost a přesnost jsou neskutečné“.

Higuerasovy skromné začátky – vyrostl v kamenné chatě bez elektřiny – ovlivnily jeho filozofii výuky.

Higueras říká, že jeho největší herní vzpomínky byly v Davis Cupu za Španělsko.

„Pokaždé, když jsem reprezentoval svou zemi, bylo něco výjimečného,“ říká.

Jeho nejuspokojivější výhra? Rozebrání Jimmyho Connorse 6-2, 6-2, 6-2 ve čtvrtfinále na Roland Garros v roce 1982.

'Byl to dobrý pocit,' vzpomíná Higueras. 'Byl lepší hráč než já, ale moje hra se dobře shodovala s jeho.'

Higueras byl také krátce slavný zápasem, který odmítl hrát. Tváří v tvář Adrianu Panattovi před italskými maniakálními fanoušky v Římě v roce 1978 byl Higueras vypískán, vysmíván – a nakonec vrtán do nohy létající mincí. Normálně slunný Španěl odpověděl gestem výběru nebo dvěma gesty zpět k davu a nakonec odešel z kurtu.

'Musel jsem skončit, jinak bych někoho zabil!' řekl.

Po svém odchodu do důchodu v roce 1986 si Higueras jako trenér užil řadu úspěchů – s Američany Michaelem Changem, Jimem Courierem a Toddem Martinem a v roce 2008 s Rogerem Federerem. Švýcaři najali Higuerase během toho roku na antuce, aby mu pomohl získat svůj první titul na Roland Garros. Rafael Nadal hodil do tohoto plánu klíč, ale Higueras a Federer drželi spolu dost dlouho na to, aby později v té sezóně vyhráli další major, US Open.

Když byl Higueras požádán o vzpomínku na čas strávený s Federerem, řekl: „Vždy mě ohromilo, jak dobře se choval k lidem v zákulisí, v hotelu, v autě,“ říká. 'Je snadné být milý, když se lidé dívají, ale on byl takový, když tu nikdo jiný nebyl.'

Higueras pomohl trénovat mnoho špičkových hráčů z USA – a také Rogera Federera.

Když se jeho čas strávený s Federerem chýlil ke konci, naskytla se další velká a nakonec více skličující příležitost. Na podzim roku 2008 si Higueras najal Patrick McEnroe, aby vedl program rozvoje elitních hráčů USTA.

V té době měly USA čtyři Top 10 hráčů: Venus Williams, Serena Williams, Andy Roddick a James Blake. Poté byl ale pád strmý. V top 100 mužů bylo jen sedm Američanů a v ženách čtyři.

Tradičně se USTA neangažovala tak hluboce do rozvoje hráčů jako federace jiných zemí. Což znamenalo, že Higueras byl pověřen vytvořením potrubí pro profesionály pro zemi s více než 300 miliony, v podstatě od nuly.

'Neexistovaly žádné parametry pro to, co dělalo dobrý program,' říká Higueras. „Žádná kontinuita ani kultura. Vybudovali jsme koučovací filozofii a přenesli ji do všech sekcí [USTA].“

Patrick McEnroe, vedoucí vývoje hráčů USTA v letech 2008-14, najal Higuerase (vpravo), aby vytvořil potrubí k profesionálům pro zemi s více než 300 miliony, v podstatě od nuly.

Pod Higuerasem Player Development vyškolil tisíce trenérů a zahájil regionální kempy po celé zemi. Cílem bylo vybudovat co nejširší základnu talentů a dostat nejlepší děti do pyramidy. Systém byl centralizovaný i decentralizovaný: USTA postavila 100 milionů dolarů, 100 kurtů poblíž Orlanda na Floridě, a zároveň spolupracovala se soukromými trenéry juniorských hráčů a dala jim svobodu trénovat, kde chtěli. .

Higueras, který vyrostl v kamenné chatě bez elektřiny, se snažil vštípit étos tvrdé práce na všech úrovních. Využil své zkušenosti jako antukový kurt, aby naučil hráče z USA, kteří jsou historicky známí jako servery s obrovskou silou, trpělivější, taktickou a fyzickou hru. Pokud jde o oddanost věci, snažil se jít příkladem.

'Udělal jsem dva miliony mil v letadlech,' říká Higueras. 'Když jsme přišli do klubu, lidé říkali: 'Trenére, nemůžu uvěřit, že jste tady.'

live stream penn státního fotbalu

Higueras věděl, že jde o projekt na desetiletí a trvalo šest let, než se výsledky projevily. V roce 2015 Tommy Paul, Reilly Opelka a Taylor Fritz smetli chlapecké tituly na Roland Garros, Wimbledonu a US Open. V roce 2017 hrály Sloane Stephensová a Madison Keysová ve finále US Open, zatímco Coco Gauffová byla vicemistryní dívek. Do roku 2020 měly USA v Top 100 ATP a WTA 30 hráčů, což je dvojnásobek počtu národů číslo 2, Ruska, a třikrát více než USA před 10 lety. Gauff, Fritz, Tiafoe, Paul, Opelka a Jessica Pegula se dostali do Top 20 nebo lepší.

'Naším zájmem bylo dát hráčům to, co potřebují,' řekl Higueras. 'Můj cíl byl vždy stejný: Hráč se musí zlepšit.'

Po boku Jaye Bergera, tehdejšího šéfa mužského tenisu USTA, sleduje Higueras Donalda Younga na US Open 2015.

Nyní Higueras doufá, že dědictví není ohroženo. V roce 2020 USTA začlenila Player Development do svého širšího komunitního tenisového programu a zrušila 110 pracovních míst v celé organizaci. Higueras brzy poté odešel. Obává se, že s menším počtem trenérů a kempů, které se budou věnovat dětem, nebude síť, kterou USTA vrhá, zdaleka tak široká a že do pro-tour bude posláno méně hráčů z USA.

'Dobré věci budou odebrány,' říká. 'Spojené státy by měly být pět nebo šest let v pořádku, ale země jako tato by se nikdy neměla bát mít špičkové tenisty.'

Higueras rychle říká, že jeho obavy se netýkají hvězd pro ně samotné. Myslí si, že hráči jmen řídí rekreační hru a mohou poskytnout přitažlivou image tenisu v USA.

„Vidíte, co udělali Serena a Venus [Williams], a teď máte Coco [Gauff], která má opravdu milou osobnost, která je důležitá pro mladé lidi,“ říká.

tenisová ortéza paže

Měli bychom utratit určitou částku, abychom se pokusili dostat hráče z Top 75 do Top 10, nebo bychom ji měli použít k představení tenisu na více školách? To je konverzace většiny federací. Craig Morris, výkonný ředitel USTA pro komunitní tenis

Craig Morris, výkonný ředitel komunitního tenisu v USTA, uznává úspěch, který Player Development dosáhl, a říká, že program „by měl být pochválen“ za „nadměrnou indexaci“, pokud jde o 100 nejlepších hráčů. Také uznává, že sestry Williamsovy „určitě ovlivnily růst v mnoha segmentech hry“.

Morris ale také říká, že neexistuje mnoho výzkumů, které by naznačovaly, že úspěchy nejlepších hráčů vždy korelují s růstem na nejnižší úrovni.

'Někdy ano, absolutně, ale někdy nemusí,' říká.

Morris poukazuje na závazky, které USTA učinila na akcích Pro Circuit, juniorských turnajích jako Easter Bowl a univerzitního tenisu jako příklady rozvoje elitních hráčů. Říká, že snaha o maximalizaci účasti na všech úrovních je neustálým rozhodovacím procesem o tom, kam přidělit finanční prostředky, které nejsou neomezené, dokonce ani pro USTA.

'Měli bychom utratit určitou částku peněz, abychom se pokusili dostat hráče z Top 75 do Top 10, nebo bychom ji měli použít k představení tenisu ve více školách?' říká Morris. 'To je rozhovor většiny federací.'

Carlos Alcaraz a Frances Tiafoe se utkali v loňském semifinále US Open, Španěl porazil Američana v pěti setech. „Myslím, že je to monstrum,“ říká Higueras o Alcarazovi tím nejlaskavějším možným způsobem.

Pro Higuerase zůstává nejlepší odpovědí na tyto otázky program rozvoje hráčů, který pomohl vybudovat.

'Nemluvím jen o dobrých hráčích,' říká. 'PD je mnohem víc než jen Orlando.' Tábory byly pro zemi obrovskou hodnotou jako způsob, jak hru rozvíjet. Když říkám ‚rozvoj hráče‘, myslím tím rozvoj hráčů v každém věku a na každé úrovni.“

Higueras věnoval čas a míle, aby se tak stalo v jeho adoptované zemi. Život je dobrý, říká, s jeho koňmi a jeho domovy na západě. Ale nemůže se úplně vyhýbat soudu. Tento měsíc odcestoval do Barcelony, aby pomohl provozovat kliniku s trenéry z Austrálie.

Ať pocházejí odkudkoli, Higueras stále chce, aby se hráči zlepšili.