Dvacetiletý hráč zvrátil výsledek nedělní prohry na Australian Open se svým krajanem.
Může být úsměv novou velkou zbraní současného profesionálního tenisu? Určitě to pomohlo Carlosi Alcarazovi vyběhnout na vrchol.
V neděli na US Open se Ben Shelton také mnohokrát usmál – a dal fanouškům na stadionu Arthura Ashe spoustu dobrých důvodů, aby se cítili šťastní z toho, čeho byli svědky, a čeho doufají, že v příštích letech uvidí od tohoto vášnivého 20-letý.
V živém zápase osmifinále, který trval dvě hodiny a 49 minut, se Shelton poměřil se svým americkým kolegou, 14. nasazeným Tommy Paulem, a získal vítězství 6-4, 6-3, 4-6, 6-4. 47. Shelton, který začal rok 2023 tažením do osmifinále na Australian Open, nyní své grandslamové kampaně pěkně zakončil. To je zatraceně dobrý počin za všech okolností, ale ještě působivější, když vezmete v úvahu, že Shelton nevyhrál dva zápasy v řadě od Melbourne. Shelton řekl: „Myslím, že čím víc jsem věci zpomalil, víš, zrychlil a zůstal jsem v klidu a sebevědomí ve svém herním stylu a nesnažil jsem se rozšířit to, co mám, myslím, že byla pro mě největší část dostat se přes čáru.“
V jediném předchozím zápase mezi těmito dvěma porazil Paul Shelton v Austrálii. I ten odehrál čtyři sety. Stejně jako dnes Shelton vyhrál Paul první dva sety, třetí prohrál a ve čtyřech to uzavřel. Jak to dnes začalo, dominance 26letého Paula pokračovala. První tři zápasy s přehledem vyhrál. Když Shelton podával za stavu 0-3, 30-40, Paul se vrhl na něco, co vypadalo jako snadný forhendový odpal – a trefil míč dobře dlouho. Paul řekl: 'Tyto body jsou mnohem větší, než vypadají.' Paul ještě třikrát držel brejkboly a vedl 4:0. Shelton je všechny porazil. Brzy se všechno obrátilo jeho směrem.
Shelton v neděli dvakrát zaznamenal rychlost 149 mil za hodinu na radarové zbrani.
© Getty Images
Fyzický, jako je tenis vždy, silný a fit jako Paul a Shelton, eklektický herní styl každého muže také inspiruje vzácné srovnání s uměním. Podle nařízení jeho trenéra Brada Stinea je avatarem Pablo Picasso. V nejlepším případě může Paul hlídkovat na zadním hřišti, zdatně nabíjet síť a vytvářet otvory, o kterých si nikdo nemyslel, že jsou možné. Ale dnes byl levoruký Shelton podobný dalšímu velkému levicovému umělci, Leonardu da Vinci. Shelton ukázal obrovskou rychlost v rally, stejně jako hbitost, cit a vkus u sítě a fantastické podání, a brzy začal Paula dusit.
Když Paul servíroval v úvodní hře za stavu 4-all, 30-30, Shelton vyslal obranný lob. Paul zíral ze severní strany kurtu přímo do slunce a udeřil zeširoka do stropu. Za stavu 30:40 se Shelton stal vítězem výměny kočky a myši u sítě. Paul řekl: 'Přišel k síti a myslím, že volejem opravdu dobře.' Myslel jsem, že to byl jeden z hlavních rozdílů v zápase, který změnil jeho způsob.' Celkově byl Shelton u sítě 28 ze 42, což je statistika pozoruhodná jak četností, tak odborností. Konečně ve vedení, Shelton hrál hru 5-4 perfektně, včetně dvou es z 30-love.
I když se Paul snažil ve druhém setu vyškrábat cestu zpět, tolik pozitivní energie zůstalo v Sheltonově rohu. Shelton při rozhovoru se svým týmem řekl: „Právě teď je pod tlakem. Brad mu říká špatná místa na podání, to vím.' Byla to nutně pravda? bylo to jedno. Důležité bylo, že Shelton si bitvu plně vychutnával; vzácný případ také muže, který se hladce dostal ze světa univerzitního tenisu (kde byl trénink uprostřed zápasu vždy povolen) k jeho nyní legální přítomnosti v profesionální hře. 'Ano, myslím, že je opravdu důležité, aby váš tým kolem vás, lidé ve vaší krabici, nepropadali panice,' řekl Shelton. 'Když jsem viděl, že jsou klidní a mysleli si, že dělám věci správně a že hraju dobře a jsem připraven jít dál, vzal jsem si z toho hodně sebevědomí.'
V rozhodující fázi setu Paul znovu zamrkal. Při podání za stavu 3-3, 30-30 chyboval dvakrát. Při bodu zlomu měl Paul většinu rozehry pod kontrolou, ale když se mu naskytly potenciální příležitosti, ustoupil nabíjení na síť a včas vsítil forhend. Shelton podával za stavu 4-3, 30-30 a uzavřel hru dvěma esy, pak překvapivě zlomil zdánlivě demoralizovaného Paula na 15 a dostal se na dva sety do vedení lásky.
Shelton vyhrál v této sezóně zápasy back-to-back na dvou turnajích na úrovni turné: v obou svých hlavních čtvrtfinálových jízdách.
© Corbis přes Getty Images
Paul zůstal nevýrazný na začátku třetí části. Za stavu 1-2, 30-40 dvakrát chyboval. A pak, jako by chtěl zdůraznit kontrast mezi těmito dvěma, hrál Shelton celé věky servisní hru. Otevřelo se esem na T, trefilo se rychlostí 141 MPH. Další, další úder přes střed, tento na 149 – nejrychlejší z letošního turnaje. Na 30-love, zahradní odrůdě 130 MPH servis, byla hra dále zakončena dalšími 149 esy. Po dvou setech a stavu 4-1 se Shelton objevil jen pár minut od vítězství.
O dvě kola dříve se Paul shromáždil ze dvou setů, aby porazil Romana Safiullina. I zde se zahloubal, vše od Paulova pohybu až po intenzitu stoupající právě natolik, aby vyvolala chyby. Paul vyhrál třetí, ale nedokázal proměnit brejkbol v úvodní hře čtvrté. Zdálo se, že tato téměř svízelná situace Sheltona vrátila do ohniska. Od té doby ztratil Shelton při svém podání pouhé tři body. 'Tenhle je můj!' křičel do své krabice. Paul při podání za stavu 4-5, 30-30 trefil dva rovné dlouhé forhendy.
Shelton se během tohoto roku vyjádřil ke svému tenisovému vzdělání a po zápase řekl soudní tazatelce Mary Joe Fernandezové: „Opravdu jsem se naučil, jak být psychicky tvrdý. Víte, když jsem po dlouhém týdnu hrál v Austrálii, díval jsem se na svou krabici a říkal jsem: ‚Moje nohy jsou mrtvé. Jsem unavený. Už nemůžu jít,“ řekl Shelton. 'Uvědomil jsem si, jak je pro mě důležité věřit sám sobě, věřit, že mohu jít celou cestu, plnou vzdálenost, emocionálně i fyzicky, a teď tu víru mám.'
Je pravda, že pro Sheltona je to především jeho energie, která z něj tak rychle udělala hráče, kterého musíte sledovat, a velkého oblíbence fanoušků. Jak řekl další Američan, filozof Ralph Waldo Emerson: „Nadšení je jedním z nejsilnějších motorů úspěchu. Když něco děláš, dělej to ze všech sil. Dejte do toho celou svou duši. Potiskněte to svou vlastní osobností. Buďte aktivní, energičtí, nadšení a věrní a dosáhnete svého cíle.' Dvě čtvrtfinále na Slamu v jeho prvním roce na turné znamenají pouze začátek Sheltonovy šťastné profesionální tenisové cesty. Kéž se nikdy neomrzí.
